Abbiamo tutti sentito parlare di un anno bisestile: quel giorno in più aggiunto al calendario ogni quattro anni. Potrebbe darci un febbraio più lungo, ma è anche essenziale per mantenere accurati i nostri calendari e le stagioni. Se il giorno extra non viene aggiunto a un anno bisestile, alla fine (ammesso dopo oltre un secolo) l'Inverno inizierà a luglio e l'estate inizierà intorno a Natale (e viceversa nell'emisfero meridionale) perché la Terra ne prende sei in più ore più lunghe dei giorni 365 di un anno per circondare il sole.

Un anno bisestile potrebbe essere un po 'fudge, ma l'alternativa sarebbe avere un quarto di giorno alla fine dell'anno, il che ovviamente metterebbe i nostri giorni e le nostre notti fuori sincrono (e potreste immaginare di avere solo un sei Ora del giorno - alcuni di noi fanno fatica a fare le cose in 24!).

Naturalmente abbiamo sempre misurato il tempo in relazione al movimento della Terra - un giorno è un'intera rivoluzione, un anno un'orbita del sole. Tuttavia, poiché il nostro modo di misurare il tempo diventava sempre più accurato, divenne presto evidente che vi erano più irregolarità nella rotazione della Terra rispetto alle sole sei ore in più in un anno.

GMT (Greenwich Mean Time) è stato sviluppato perché c'era la necessità di una scala temporale dove la posizione media del sole a mezzogiorno, media durante tutto l'anno, è al di sopra del meridiano di Greenwich (zero longitudine) e le ore di ora legale vengono aggiunte o tolte A seconda del periodo dell'anno.

Tuttavia, in 1955 il primo orologio atomico è entrato in funzione dopo la scoperta della stabilità dell'atomo di cesio-133 che vibrato ad una velocità esatta (9,192,631,770 al secondo). Impressionato con questa precisione, il Sistema Internazionale delle Unità di Misura (SI) ha deciso che un secondo dovrebbe essere definito come questo numero di oscillazioni dell'atomo cesium-133.

Seguendo il secondo SI una scala temporale denominata International Atomic Time (TAI - dal francese Temp Atomique International) che era un conteggio semplice, in secondi, per le ore 24 dei nostri giorni. Viceversa, poiché il TAI non è correlato al movimento della Terra, è stato presto scoperto che TAI e gli orologi atomici erano molto più stabili e affidabili della Terra stessa (in effetti un orologio atomico è 1,000,000 volte più preciso della rotazione terrestre).

Generalmente la Terra continua a rallentare nella sua rotazione (anche se, in modo inspiegabile, ogni ora e poi sembra accelerare), quindi TAI è poco utile per coloro che desiderano che i loro orologi siano in passo con la Terra (gli astronomi sono di gran lunga Il più vocale di questi).

Quindi è stata sviluppata un'altra scala temporale denominata Coordinated Universal Time (UTC - di nuovo dal francese - Temp Universel Coordonne). Questo era basato sul tempo atomico (TAI) ma sono state apportate piccole regolazioni per tenerlo al passo con GMT (che per inciso ora viene comunemente chiamato UT1 o in base al fuso orario UT + 1 UT + 2 UT + 3 ecc.)

L'UTC viene regolato dall'inserimento di secondi extra, chiamati secondi intercalari, come necessario per mantenerlo entro un secondo da GMT (o UT1). È possibile che un secondo debba essere rimosso in futuro, ma ciò non è ancora avvenuto. L'UTC è essenziale nell'industria e nella tecnologia moderna in cui i computer sono sincronizzati con l'ora UTC, di solito tramite un server NTP (Network Time Protocol), per consentire transazioni internazionali sensibili all'ora.

Un secondo intercalare viene normalmente inserito alla fine di dicembre nell'ultima ora (sebbene occasionalmente sia stato fatto a giugno, marzo e settembre). La decisione se è necessario un secondo intercalare viene presa dal Centro di orientamento terrestre del Servizio internazionale di rotazione e di riferimento della Terra (IERS), che monitora la rotazione della Terra e suggerisce l'adeguamento circa sei mesi prima.
 
Quando viene aggiunto un secondo intercalare, diventa 61 secondi in quell'ultimo minuto dell'anno. Il famigerato segnale radio "six pips" guadagna un pip extra e anche il famoso Big Ben di Londra è trattenuto un secondo prima dei bong (ma non un bong extra in quanto rappresentano le ore)

Sono stati aggiunti 33 secondi intercalati a UTC da 1972 (anche se i primi dieci sono stati aggiunti in modo retrospettivo) ma poiché la rotazione della Terra continua a rallentare, si stima che nei prossimi millenni o due secondi bisognerà aggiungere ogni mese.

Questo post è stato scritto da Richard Williams N

Richard N Williams è un autore tecnico e specialista nel settore della sincronizzazione server NTP e ora. Richard Williams N su Google+